La media luna de arena de seis kilómetros de El Palmar ha atraído el oleaje del Atlántico y a instructores de surf desde principios de la década de 1980, cuando un puñado de nativos de Cádiz comenzaron a enseñar a los turistas a leer las olas. La playa se abre al Estrecho de Gibraltar, canalizando un oleaje constante de noviembre a marzo y olas de verano más suaves que llegan cada tarde cuando los vientos térmicos se levantan del Sáhara. Para 1995, el pueblo contaba con tres escuelas de surf permanentes; hoy en día, más de una docena de operadores bordean el paseo marítimo, cada uno ofreciendo cursos de varios días que combinan instrucción con alojamiento frente a la playa. Los paquetes de surf camp El Palmar suelen incluir cinco mañanas consecutivas de sesiones supervisadas con alojamiento en casas encaladas a diez minutos a pie hacia el interior. Los principiantes pasan los dos primeros días dominando los "pop-ups" en tablas de espuma en aguas a la altura de la cintura, para luego pasar a las tablas cortas de fibra de vidrio para el cuarto día. Los surfistas avanzados trabajan en los "cutbacks" y el posicionamiento en el tubo durante las patrullas al amanecer, cuando los vientos de tierra peinan la cara de la ola y hay poca gente. La mayoría de los campamentos limitan los grupos a ocho estudiantes por instructor, rotando por diferentes rompientes a lo largo de la costa para adaptarse a las habilidades y condiciones del oleaje. El extremo sur, cerca de la desembocadura del río, ofrece rompientes de playa suaves; la sección norte ofrece olas más rápidas y huecas sobre rocas dispersas. Los instructores programan las sesiones para la ventana de 09:00–12:00, cuando prevalece la calma de la mañana y la brisa marina aún no ha picado la superficie. Las lecciones de la tarde se pausan hasta las 17:00, dejando el mediodía libre para clínicas teóricas sobre la navegación en corrientes de resaca y el mantenimiento de las tablas. Los campamentos proporcionan todo el equipo (trajes de neopreno, inventos, cera) y la mayoría incluye análisis de video el último día, revisando las imágenes capturadas desde la línea de dunas. La temporada alcanza su punto máximo de junio a septiembre, cuando las temperaturas del agua alcanzan los 20°C y el oleaje oscila entre la cintura y los hombros. Los meses de invierno atraen a surfistas experimentados que buscan series sobre la cabeza, aunque los cursos para principiantes continúan todo el año con neopreno más grueso y sesiones más cortas. El Palmar sigue siendo uno de los pocos destinos de surf de Andalucía accesibles por carretera asfaltada y, sin embargo, lo suficientemente poco desarrollado como para carecer de hoteles de gran altura. El pueblo tiene menos de 200 residentes permanentes, y la mayoría de los restaurantes cierran antes de las 23:00. La actividad nocturna se centra en los chiringuitos de la playa, donde los instructores resumen las condiciones del día mientras comen sardinas a la parrilla y comparan los pronósticos de oleaje para la semana siguiente.