Le croissant de sable de six kilomètres d'El Palmar attire les houles de l'Atlantique et les instructeurs de surf depuis le début des années 1980, lorsqu'une poignée d'autochtones de Cadix ont commencé à apprendre aux touristes à lire les déferlantes. La plage s'ouvre sur le détroit de Gibraltar, canalisant une houle constante de novembre à mars et des vagues estivales plus douces qui arrivent chaque après-midi lorsque les vents thermiques s'élèvent du Sahara. En 1995, le village comptait trois écoles de surf permanentes ; aujourd'hui, plus d'une douzaine d'opérateurs longent la promenade, chacun proposant des cours de plusieurs jours qui associent instruction et hébergement en bord de mer. Les forfaits de surf camp El Palmar regroupent généralement cinq matinées consécutives de séances encadrées avec un hébergement dans des maisons d'hôtes blanchies à la chaux situées à dix minutes de marche à l'intérieur des terres. Les débutants passent les deux premiers jours à maîtriser les pop-ups sur des planches en mousse dans une eau à hauteur de taille, puis passent aux shortboards en fibre de verre dès le quatrième jour. Les surfeurs confirmés travaillent leurs cutbacks et leur positionnement dans les tubes lors des patrouilles à l'aube, lorsque les vents de terre nettoient la face de la vague et que la foule diminue. La plupart des camps limitent les groupes à huit étudiants par instructeur, alternant entre différents spots le long de la plage pour correspondre au niveau de compétence et aux conditions de houle. L'extrémité sud près de l'embouchure de la rivière offre des beach breaks doux ; la section nord produit des vagues plus rapides et plus creuses sur des rochers épars. Les instructeurs programment les séances pour la fenêtre 09:00–12:00, lorsque l'aspect vitreux du matin prédomine et que la brise marine n'a pas encore agité la surface. Les cours de l'après-midi font une pause jusqu'à 17:00, laissant le milieu de journée libre pour des cliniques théoriques sur la navigation dans les courants d'arrachement et l'entretien des planches. Les camps fournissent tout l'équipement—combinaisons, leashes, wax—et la plupart incluent une analyse vidéo le dernier jour, passant en revue les images capturées depuis la ligne de dunes. La saison atteint son pic de juin à septembre, lorsque les températures de l'eau atteignent 20°C et que la houle atteint une hauteur allant de la taille à l'épaule. Les mois d'hiver attirent les surfeurs expérimentés à la recherche de séries au-dessus de la tête, bien que les cours pour débutants se poursuivent toute l'année avec du néoprène plus épais et des séances plus courtes. El Palmar reste l'une des rares destinations de surf d'Andalousie accessible par route goudronnée tout en étant suffisamment peu développée pour manquer d'hôtels gratte-ciels. Le village compte moins de 200 résidents permanents, et la plupart des restaurants ferment vers 23:00. L'activité nocturne se concentre sur les chiringuitos de front de mer, où les instructeurs font le bilan des conditions de la journée autour de sardines grillées et comparent les prévisions de houle pour la semaine à venir.